第五話 その人の、名は
「エビネ先輩って、好きな人はいますか？」
山中洋明が、とうとつに海老根翔子に訊ねてきた。
放課後、残り少ない薬液で実験をしているときのことだった。
「……はあ？」
海老根は実験をする手を休めて、顔をしかめた。
「だから、好きな人はいるんですか？」
山中は子犬のように、黒目がちな目で海老根を見る。
晴れて化学部に本入部を果たした山中はおろしたての白衣を着て、海老根に犬のようにくっついて回っていた。
もう一人の幽霊仮入部員も、そのまま本入部したとのことだ。顔は出してこないが。
海老根は、硝酸を入れたビーカーに視線を落とす。
山中の質問に困っていた。
「HNO3……」
硝酸の化学式を呟き、海老根は今度は天井を見上げる。
硝酸を金属と反応させる実験の途中だった。硝酸塩を作るのだ。
「エビネちゃんには彼氏いるよー。残念だったねー、や・ま・な・か！」
地獄耳の吉崎美香がすぐさま寄ってきて笑顔で山中をどついた。
人の恋路がダメになるのが楽しくて仕方ないようすだ。
「あら、でもこのごろは……」
小林佳子が言いかけて口を閉ざす。
「…………」
海老根は何も答えない。かわりに、
「4NH3 + 5O2 → 4NO + 6H2O……、2NO
+ O2 → 2NO2 ……3NO2 + H2O
→ 2HNO3 + NO……」
なにやら化学式を呪文のように呟いた。
「彼氏、いるんですか」
山中は悲しげに肩を落とす。
「いや、なんというか、自然消滅したっぽい……かも。今学期に入ってから口をきいてないし」
海老根は天井を見上げ、視線をそらしたままうわごとのように呟いた。眼鏡の奥の瞳は暗い。
「ええ、それじゃ、僕にもチャンスはあるってことですよね！？」
山中の表情がにわかに明るくなる。
「さあね。恋愛はこりごりだし……」
海老根は視線を外したまま無表情に言った。
「エビネちゃん、別れちゃったんだ？」
美香が、悪いことを聞いてしまったといったふうにしょんぼりとしている。
「別に、気にしてないから」
海老根はできあがった硝酸塩を見つめながら答えた。
だが表情は上の空だ。
「NO3-」
心ここにあらずといった感じに硝酸塩の化学式を言った。
「ああ、だめよ、エビネ。危ないわよ……！」
佳子がたしなめる。
一価の強酸性の液体である硝酸の入ったビーカーに、海老根は手を突っ込もうとしているのだ。今にも爪の先がつきそうになっている。
「キサントプロテイン反応でもさせる気ですの？ 今日はもう実験終わりにしましょう、危なっかしすぎますわ。……やっぱり、気にしていますのね」
佳子も美香と同じく声のトーンを落として言って、海老根から硝酸の入ったビーカーを取り上げた。
山中のみが、その場で笑顔満面にガッツポーズを作っている。
「女心が分からないヤツだねー、山中ってば！」
美香が、じと目で山中を見た。
そのときだ。
ふらりと海老根の身体が傾いたかと思うと、そのまま床に倒れてしまった。
「エビネ先輩！」
（やばい、有機溶媒の蒸気吸い込みすぎか？ いや、でも今日は硝酸の実験をしただけだが……。硝酸が光で分解されて二酸化窒素ができたとしても……セキはでていないし……違う、か）
海老根は薄れる意識の中で原因を探ろうとする。だが、意識は急速に薄れ、それに追いつかない。
「エビネちゃん！」
「エビネ！？」
海老根の耳に、自分を呼ぶ化学部員たちの声が聞こえた。だが、意識は白く黒く明滅して、沈んでいく。
「ただの睡眠不足ね。海老根さんってお勉強大好きだものね」
保健室の先生の苦笑する声が海老根の耳に聞こえた。
コツコツとその足音は遠ざかる。
（睡眠不足か……）
海老根は目を閉じたままで、まどろんだままで思った。
（そういえばこのごろ寝る時間が遅くなっていたな。化学の探求はつきないし……ケミカルクエスト）
そんなことを、うとうととしながら思い出していた。
少しの間のあと、名を呼ばれた。
「翔子」
男の声だ。
目を閉じたままで、ぼんやりと聞いていた。意識がまだもうろうとしていた。
「しょうこ……」
額に手がおかれる。優しい手だった。ひんやりと心地よい。
大きな手。
意識をたぐりよせる。
この手は。
「誰……？ 正臣か？」
目を開けると、そこには山中の心配そうな顔ががあった。
「ヨウメイ、か。……今、名前で呼んだな？ おかげで間違えたぞ」
不機嫌な声で海老根は言った。
間違えたことを隠す照れ隠しで、心配されたというのにそんな声しか出せない。
「誰とですか？ 別れた彼氏とですか？」
「そうだ」
むすっとした表情のまま答えた。
額に置かれた手が離れる。
「マサオミさんっていうんですか？ エビネ先輩の元カレ……」
「宮迫正臣だよ。ヨウメイだって、もうれっきとした化学部員なんだから、名前くらい聞いたことがあるだろう？」
山中は怒ったような、悲しげな、複雑な表情でコクンとうなずいた。
「幽霊部員な化学部部長で三年生、ミヤサコマサオミですよね」
「当たり」
海老根は肯定した。
「部長とつきあってたんですか」
「学年が違うから、教室のある階が違う。だから会うこともないし、部活にも出てこないし、二月に、ちょっと部活の活動方針ことでいざこざあって、それっきり……」
「……じゃあ、まだ別れてないんじゃ……ないんですか？ まだ四月の終わりだし」
怒ったような声で山中が言う。問い詰めるように。
「さあ、どうだか」
海老根はまた目を閉じる。
余計なことを話してしまったと思った。
胸がずきんといたんだ。目を閉じたままで胸に手をおく。
（もう、正臣に、恋情など抱いていないと思っていたのに……胸が痛い）
外では桜が花びらを落とし、緑の葉をつけ始めていた。
次回予告。
しんみりとしたところで、暗黒生徒会生徒会長が登場だ。なんとその正体は！？
来週もチャンネル合せるのを忘れるな！
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