終章

「どこに行かれるんですか、お嬢さま！」
　玄関を出ようとしていたアイラを見付け、必死の形相でラズはアイラの手を掴む。
「ちょっと、そこまで」
　アイラは追って来たラズに笑顔を向ける。
　何をそんなに慌てているの、小首を傾げて訊き返されたラズは、アイラを掴む手の力を緩めた。
　ラズは、それ以上何も言えなかった。
　放っておいてくれと、拒絶されたのだ。
「……お夕食までには帰って来て下さいね」
　扉を閉めるアイラの後ろ姿に、ラズは呟いた。
　ラズは、ぎゅっと唇を噛む。自分の力の無さに腹が立つ。自分では、彼女の力になれないのだ。
　アイラは、あれから他人に本心を見せなくなった。
　以前のように笑顔を見せるようにはなったけれども、その姿はどこか不自然だ。悲しいと、辛いと思う事を、それ以前に心が受け付けていないのだ。
　アイラは無理に明るく振る舞っている。
周囲にはそんな彼女の姿が余計に痛々しく見えていた。
　アイラは一日の大半を森の外れの丘で過ごしていた。何をする訳でもなく、王都を見ているのだ。
　一筋、アイラの頬を涙が流れ落ちる。
「私、涙もろくなった……？」
　アイラは一人ごちて、服の袖で涙を拭う。
「もう、泣かないって決めていたのに」

「ああ、グロウラー？　元気そうで何よりだわ」
　デルザー卿は自分の屋敷から窓の外を見やる。
　従者が四頭引きの馬車の用意をしていた。今日は天気も良く、最高の遠出日よりだ。
「ええ、そうなのよ。電話回線も復旧したって訳。ネットはなくなっちゃったし、連絡取れなくてごめんなさいね。……そう、頭部の内部装甲が第三層までやられていたから、その辺りはこっちで交換しておいたから」
　電話を持つ手を換える。
　話さなくてはならない用件はまだある。
　しかし、窓の外から何やら従者が叫んでいる。用意が出来たのだろう。
「パーツが色々不足していたのよ。修復が遅くなって悪かったわね。ええ、パーツを落として来たみたいなのよ、彼」
　デルザー卿は苦笑する。
「うちの屋敷？　そうね、半壊という所かしら。悪運だけには自信があるのよ」
　窓の外から叫ぶ従者の声が一層と大きくなる。
「ああ、もう用意が出来たみたいだから行くわね。今日中に着かせるわ。それじゃ」
　電話を置くと、デルザー卿は窓を開け従者に叫び返す。
「今、そっちに行くから、すぐに馬車を出せるようにしておいて頂戴」
　その馬車にはカーテンが引かれ、中を窺う事は出来ない。
　デルザー卿は馬車の中の人物にも声を掛ける。
「あんたもよ、忘れ物無いわね？」

「旦那さま、お嬢さまがまた……」
　ラズはグロウラー博士の元に、アイラの事を相談しに来ていた。
「お食事もほとんど食べていませんし。あたし、心配で……」
　自室で机に向かっていたグロウラー博士は、ラズの後ろを訝しげに見やる。
「あーらあらあら、ラズちゃん。お、ひ、さっ！」
「ひゃあ！」
　いきなり大音声で響き渡った声と共に、頭をぐりぐりと撫でられ、ラズはおかしな声を上げる。
　おっかなびっくり振り向くと、そこには満面の笑みを浮かべたデルザー卿が立っていた。彼女と目が合うと、茶目っ気たっぷりにウインクを投げ掛けてくる。
「あらぁ、アイラはいないの？　せっかくこのアタシがプレゼントを持って来たっていうのに」
　デルザー卿はオーバーに肩をすくめる。
「あ、あ……！」
　ラズはデルザー卿の後ろに立っている人物を見ると驚き、そして微笑んだ。
「――お久しぶりです」

　アイラはまだ丘に立っていた。
　そうしてしばらく泣いていただろうか。
　空は夕闇に包まれて行く。
　今は目に入るもの全てが悲しいだけだった。
　アイラは、もうどうでも良いと、そう思った。
　フェッセンデンがいない世界に生きていても仕方がないと思った。愛する人は消えてしまったのだから。
　その時、後ろで草を踏む音が聞こえた。
　屋敷からの迎えだろうと、アイラは察した。毎日こうして暗くなるまで丘にいると、ラズが迎えに来るのだ。
　アイラは振り返らない。
　泣きはらした顔を見られるのが恥ずかしかった。それに帰るつもりもなかった。
　背後の人物がすぐ後ろまで来て座る気配がした。そっと手が肩に置かれる。
「慰めだったら、いらないわ」
　背後の人物は答えない。
　アイラは王都の方角を見つめたまま、続ける。
「私、フェッセンデンが好きだった。とても好きだったの。あの人がいればそれで幸せだったの。……私の、全てだったのよ」
　夜風がアイラの髪を梳く。銀の髪が揺れた。
「あの人にもっと好きだって言えば良かったわ。あの人が言ってくれたのと、同じくらい」
「ええ、その気持ちは今も変わっていません」
　聞き覚えのある声に、アイラははっとする。
　聞き慣れた声。
　優しく、心に染み入る声。
　いつも隣で聞いていた、大好きな声。
「帰るのが遅くなり、申し訳ありません。ボディの修理に時間が掛かってしまったのです……お許し下さい」
「フェッセンデン……？」
　アイラは恐る恐る振り返る。
　すぐ目の前に優しい笑顔があった。それは紛れもなくフェッセンデンだった。
「あ、ああ……」
　アイラは震える手でフェッセンデンに触れる。
「フェッセンデン！」
　アイラはフェッセンデンに抱き付いた。
　彼女の腕が、彼の意外に逞しい背に回される。
　アイラは涙をいっぱいに溜めた瞳でフェッセンデンを見上げ、花のように美しく微笑んだ。
「おかえりなさい」
　フェッセンデンは優しくアイラの頬に触れる。
　そして、どちらともなく、唇を合わせた。
　とうとう堰を切ったアイラの涙をそっと拭い、彼はもう一度、アイラにキスをした。
「――ただいま」

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