「あら」

　開けた窓から、色づいた葉が一枚舞い込む。
　それは、カミーユの横たわるベッドの、枕のすぐ側に舞い降りた。

　外を見ると、街路樹のマロニエが半分ほど色づき始めている。
　日々に追われ、看病に追われ、季節が過ぎゆくことにも気が付いていなかった。
　まだ秋深いと言うほどの季節でもないが、ここは高い緯度に位置している為か、ファが思うより寒い季節の訪れが早い。

　葉を手に取り、サイドテーブルに置く。
　捨てるには惜しい気がした。
　一足早く染まった葉は、一足早く散ってしまったのだろう。
　成熟は、いいことばかりではない。

「ぁ…………ぅあ……」
　天井を見上げて大人しくしていたカミーユの唇が微かに動く。
「カミーユ？」
「あ…………」
　視線はファに向けられない。
　向けられたとしても、紗のかかった瞳にファの姿は映らない。
　少年にしては華奢な手が、すいと伸ばされた。

　水差しが欲しいのなら、ファには分かる。そうではないようだ。
　ファは今し方置いたばかりの赤い葉を、伸ばされた手に握らせた。
　マロニエの葉は大きく、ファの手ほどもある。
　カミーユの手にならさほど余るというわけでもないが、カミーユは上手く掴めずにそれを握り潰した。

　カミーユは満足げに手を収め、葉を握った手を頬に当てている。
「…………カミーユ…………」

　赤い葉。
　おおよそは赤く、端の方が少し黄色い。

　ファは何故か苛々して、カミーユからそれを取り上げた。

「あぅ……」
　カミーユは癇癪を起こすわけではなく、僅かに眉を顰めた。
「外のものだもの。きれいじゃないわ」
　濡れ布巾でカミーユの手を拭う。

　ふと。

「あ……」
　ファの手が握られる。
　驚いてカミーユの顔を見ると、カミーユはひどく柔らかな笑みを浮かべていた。
「カミーユ……」
　かつてのカミーユが決して浮かべたことのない無垢な微笑み。
　ファは、涙から溢れることを止められなかった。

　季節が過ぎる。
　過ぎてしまう。
　いや、過ぎてしまったのかも知れない。
　この落ち葉のように。
　カミーユは早すぎたのだ。
　望まない大きな力に追い立てられて、追い立てられて、覚醒して。
　大人達はそれを望んでいた。
　でも、自分達には……本人にすら、必要のないものだった筈なのに。
　そして、速やかに色づいて、一瞬で散ってしまった。

　木々は冬を迎え枯れ果てる。
　しかし、やがて春を迎え、再び芽吹き、青々とした葉を茂らせる。
　中には花を咲かせるものもあるだろうし、実をつけ、多くの恵みを齎すものもあるだろう。

　ファはカミーユの手を握り返した。

　カミーユが木々ならば、自分は大地であろう。
　再び芽吹くように。
　再び花を咲かせるように。

　そして、実がなるように。

終
作　　蒼下　綸

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