「ええ!?　あのチビに仕事させんのかよ！」
　「しばらく置いとくんならそれしかないでしょ。帰るとこあるのあの子？」
　細面で軽く金に染めた髪の、スリムなジーンズを穿いたジョージに答えるのは、平たく四角い顔のオープンビアバー「レオン」のママだ。ママといってももちろん男で、黒い、スパンコールのキラキラした服を着てオネエ言葉でしゃべるものの、顔は少々の薄化粧だけで完全に、どちらかといえばいかつい、男だ。四十に届いていないが髪が少なめで額がやや広い。
　源ちゃんママという本人が嫌いなやぼったい仇名がついていた。本名は関川源次といい、大工の棟梁のような男そのものの名前なのである。
　この街で働くママの中ではわりと話がわかると少年達から思われてるが、営業時間中、客のいるバーでコップを割るとか、チップを一部隠す類をやらかすと、ヤクザめいた野太い声で怒鳴り、少年には相当なヤキが入るらしい。

　「あそこにデカイのいるでしょ。露助（※ロシア人の蔑称）だってさ。あの子見かけてオフしたいって」
　ジョージはうつむいた。眉の太い、日本人としてはいわゆる濃いめの顔をしている。かつてはボクサーのように引き締まった肉体込みで人気があり、まだ魅力は衰えていないはずだったが、この街暮らしが長く、最近あきられてきてしまっていた。
　「……小さすぎるやん。かわいそうやで。英語通じてもあいつが無理やろ。何されるかわからん」
　「わたしからよく言っとくわよ」
　ママはジョージの方を叩く。当のチビ玉は暗がりのボロソファでうたた寝していた。三日ほど前、ドクター金のＯＫが出てとりあえず「退院」し、ジョージたちのねぐらに加わっていた。チビ玉は壁際の隅にもたれて眠り、それをガードするように部屋側を向いてジョージが眠った。四、五人の少年がソファやブランケットや座布団で思い思いに雑魚寝する壁のひび割れた六畳ほどの部屋には小窓が一つきりで、いかなる季節もじめじめしていた。客達は決して見ることのない空間である。ジョージはいつの間にかここの少年達の中で年かさになっていた。

　「……な、俺と一緒に買わしてえな。そやないとあかんて押してみて」
　ママはジョージをひそめた目で見る。ジョージが続けた。
　「けっこう気に入ってこだわってんにゃろ？　金持ってたらＯＫしよるんちゃうん。俺の分全部渡すで」
　ママは小さなため息をつく。
　「あんたあの子の何なのよ。甘っちょろいこと言ってると長生きできないわよ」
　と言いながらも、ママは笑い、チビ玉と反対側の客用ソファで、カクテルを舐めていたロシア人の巨漢の男の方に歩いていく。
　英語が通じるようだ。それだとジョージにも交渉ができる。それはだめ、それはＯＫ、それは金上乗せ。ジョージはOKとかNOとか数字、時間だけでなく、ブロークンだが初歩的な英会話ができ、他の子の紹介や客引きを自力でやってピンハネもしている。十七、八歳が多い、自分は売らずにそうしたことを軸にしのぐ兄貴分、ビッグブラザーという立場との境目にいた。

　ママが戻ってきた。指はＯＫサインだ。
　「ＯＫよ。あんたもかなり見られてたわよ」
　ニヤリとママが笑う。
　「ただし朝まで。二人で一万円出すって」
　「いちま……」
　一晩ではあっても相場の倍か……。人気のある子ならあり得ない金額ではないが、とジョージの胸は高鳴った。
　「あんたとチビちゃんと絡むの見たいとか言ってるわよ。ヘンタイねえ。だから時間欲しいって」
　「……いややて……」
　ジョージは赤面した。照れくさいのは本当だが実はそれほど嫌ではない。体力に勝り意思の通じにくい、時にはかなり狂った人間もいる客とＳＥＸするよりは、よほど誤魔化しがきいて楽だ。
　「あんたも慣れてるからわかると思うけど、うまく機嫌とればまだかなりチップ絞れるわよ。腕の見せ所よ」
　「……わかった」
　ジョージはうなずく。

　時間は十時からと決まった。朝は適当だ。一万円だからきっちり時間では切れない。朝飯時だろう。巨漢のロシア人が眠っているチビ玉に軽くキスし、ジョージをハグし、笑み崩れた源ちゃんママの手を握ってチップを渡し、バイクタクシーで夕食を摂りに消えた。

　　　†

　 「チビ、起きい」
　 「……うーん」
　 ベッドで悶える小さなからだ。

　ジョージは冬場でもツナギで身をかためタイヤにスパイクを履きバイクを疾走させる。一人の時間。爆音と冷たい風、それが彼の小さな「あたたかく」幸せな時間だった。少年の街で暮らす子らは、心に溜まる澱を清める儀式を、それぞれに身につけていく。ゲーム、シンナー、ケンカ、いじめ、アクセサリーの買いあさり……。本質的な解決などなく、出口はどこにもないのだから、ひとときの儀式を、どの子も必要としていたのだ。

　あの日、一息入れに寄ったコンビニのＡＴＭの前で、野良犬のように寝転んでいたチビ玉。
　見過ごせなかった。頭や素足にまで雪が積もって、もう死んでいると一瞬思った。そばにしゃがみ込むと、弱々しく目が開いた。
　「お父ちゃん……」
　か細い、本当に蚊の鳴くような声は、そう聞こえた。
　「お父ちゃん、どこや？　おい！　大丈夫か！」
　ジョージはチビ玉のからだの雪を払う。コンビニの中に引きずり込んだ。
　「なんやねおい、変なの引っ張り込むなよ」
　顔見知りの年配の店員だ。ビデオゲームのマリオブラザーズのキャラクターのような口ひげをした中年男。
　「見てわからんのか死にかけてんにゃ！　金払うからタオルよこせ。ちょっとの間暖房あたらせろ！」
　凄みと切羽詰まった調子のこもったジョージの言葉に、眠たげな店員も肩をすくめ、バスタオルを棚から引っぱって包装を破り取った。
　ジョージはチビ玉のボロ切れのような着衣を剥ぎ裸にした。タオルでからだを拭く。幼いのでからだのラインは柔らかいが痩せている。特に手足が痛ましいほど細い。膝小僧はすり切れていた。タオルでからだを拭く。コンビニの通路で。客は誰もいない。

　店員は子ども向けのシャツとパンツを棚から引っぱってジョージの横に無造作に置いた。
　「おごりや」
　「……ありがとう」
　「上っ張りあるか？」
　「俺の服の中に入れる」
　「……このからだやったらつっこめるか」
　店員は口ひげを撫でながら柔らかく笑った。
　「病院か？　金なんかどうせないやろ？」
　「金さん叩き起こす」
　「あのヤクザ医者か。つかまる（見つかる）とええな」
　「うん。ありがとう。シャツ代も今度払うから」
　「ええて、それより急げ。お前の腹でも背中でも温めてやるのが一番ちゃうかその様子では」
　「うん」

　新しいシャツとパンツのチビ玉を抱いてジョージは小雪の舞う店外に出、ちょっと考えて、チビ玉を赤ん坊のように腹に向かい合わせに抱きつかせるようにし、はだけた上着をかぶせチャックを七分ほど閉めた。
　（よし、金さん頼むからいてくれよ……）
　ジョージは単車を疾走させる。時速一三〇キロ。スパイクではこれでも限界を超えていた。