鴉の理 ５
　


一護が見守る檻の中、影の紅い眼が輝きだした。
先ほどまでの鈍い赤銅色ではない。
爛々と輝く強く紅い光。
一護はその眼に飲み込まれるような錯覚を覚えた。
だがそれも一瞬、ぐらりと影の体が音を立てて床に崩れ落ちた。
それを追うように漆黒の長い髪がふわりと宙を舞い、細い影の体を覆う。
白い骨の欠片が弾けとび、潰れ砕けた白い粉は宙を舞う。
その白い霧の向こう、一護の目の前で影が変貌していった。

最初は錯覚だと思った。
だが確かに髪が色を変えてきている。
それは血の真紅。髪の先から漆黒の色を侵食していた。
そして影自身の眼と、或いは一護の血と同じ色に髪が染め上がった刹那、うずくまったままだった影が叫びだした。

それは獣の咆哮。空気を震わせ、洞全体を圧する。
真紅の髪の下からふらりと姿を現したのは、血肉を纏った大柄の男。
先ほどまでの、どこか虚ろな姿は跡形もない。

天を仰いで長い髪を掻き毟り、吼え続けるその姿。
力が漲り筋肉が捩れ血管が浮き出す。
体表に描かれた不可思議な文様が生きもののように蠢く。
一護は声もなく、その異様な光景を見つめていた。


◇


記憶は痛みに似ている。
朦朧とした意識の中、影は思った。
久々の贄の血を受けて得た束の間の命。
それを謳歌するはずだった影を襲ったのは、当の昔に捨てたはずの記憶の欠片。
まるで金属片のようにキラキラと輝き降り注ぐ。
皮膚を破り、肉を切り裂いていく。

 
　鬼、と。
　そう呼ばれたのはいつの日のことだったか。
　覚えているのはあの夕陽。
　背に受けて感じた赤く燃え上がる夕焼け空。
　区別なく全てを真紅に染め上げた。
　一面の骸もそれに群がる鴉や野犬も緑の木々も名も無き花々も、何もかも光が無表情に覆いつくした。
　あれは福音だったのかもしれない。
　意味なく消えてしまった命への。

　だがそれを分断するのは鬼の影。
　躍動していた命をただの肉の固まりと変えた彼自身の影。
　最後の光を得た骸たちを無情に貫くその断裂。

次々と蘇る記憶の断片に、影は我知らず叫び出していた。

　そう。
　俺は確かに鬼だった。
　血塗れで、ただ殺戮を続ける許されざる者だった。

いたぞ、見つけた殺せという叫びが遠くに聞こえる。

　何を殺すというのだ。もう殺すものなどない。
　命など、当の昔に血と共に流れ果ててしまっただろうよ。
　お前たちには見えないのか？

面を上げると、手に手に得物を振りかざし駆け寄ってくる一団。
白刃とはもはや呼べぬ錆ついて赤黒く汚れた刀が、沈みかけた陽の光を反射している。

　あの人なら蔑んだだろうよ。
　そんなものを武器とするぐらいだったら素手を選んだろう。
　魂の芯まで高貴で、だからこそあんな最後だった。

記憶の中の貴人が背を向ける。

　だが俺は獣、俺は鬼。
　お前らみたいな下衆にやられて堪るか。
　生き延びてやる。
　そして命を繋ぐのだ。
　この手から零れ落ちてしまったあの輝きを。

影は側の死体から刀を奪い取って大きく構えた。
だが歯軋りが漏れる。
そこに在ってはならない者の姿を見つけたからだ。

　なぜお前がそこにいるのだ。
　お前も俺を殺しに来たのか。
　お前だけは分かってくれてると思っていたのに。

　けどその眼。泣き出しそうじゃないか。
　刀を握る手にも肩にも力が入りすぎだ。それでは俺には勝てない。
　馬鹿だなあ、相変わらず。

嗤いが漏れた。

　だがな。
　俺はお前にだって殺されるわけには行かないんだ。
　悪いなあ。
　お前も殺すよ。

鈍ら刀を握り返した後の記憶は曖昧。
かすかに覚えているのは飛び散った血飛沫。
とめどなく流れ落ちる赤い赤い血。
夕陽を浴びて黄金色に輝いた。
命が流れ落ちた。

　あの時確か、俺は笑っていたと思う。
　混ざり合う赤に、鬼も獣もましてや人もないのだと知って、心の底から笑ったのだと思う。




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