恋次さんは戦闘態勢に入りました。

「待て、恋次！　そいつは俥夫だ！　貴様は后候補らしくこっちに乗れ」

あわててルキアさんが割り込んできました。
今ケンカでもされたら衣装もボロボロになります。

「乗る？　俺が？！　でも俺が乗ったら重くて動かねえし、メイドの身分でこんなもんに乗れねえ・・・。俺、走っていくぜ！」
「莫迦者！！　走ってくる后候補がおるか？！　茶渡、すまぬがそいつを座らせてやってくれ」
「問題ない」

そう言って俥夫の茶渡さんは恋次さんを抱え上げました。
いわゆるオヒメサマ抱っこです。
恋次さんは戸惑いました。
こんな風に軽々と、しかも貴重物のように扱われたのは初めてなのです。

「お、下ろせよっ！」
「暴れるな。落ちると服も汚れる」
「・・・・・」

それはマズイ、たいやきが遠のいてしまう。
そう思った恋次さんはじっと抱っこされるままになりました。
ちら、と見上げると異国風の風貌、立派な体躯。堂々の偉丈夫です。
豪華衣装を通して感じる茶渡さんの筋肉は、恋次さんのものより立派なようでした。
く、くそ！
俺だって！
恋次さんは、同じパワーファイター系として少し悔しく感じ、顔を薄く赤らめました。

おお、恋次が色気づいてきている・・・！
そんな恋次さんの胸中を全く知らないルキアさんは、恋次さんにレデーとしても自覚が出てきたのかと嬉しく思いました。
だってその方が后合格率が跳ね上がるからです。

さて、そんな二人の事情など全く関係ない茶渡さんは、恋次さん抱きかかえたまま、のっしのっしと西瓜の横に来ました。
そしてドアを開けて、その中にそっと恋次さんを下ろしました。

「す、すまねえ・・・」
「問題ない」

スイカの中はなにやら甘い匂いが漂っています。
ちょっと湿度も高いようですが、とりあえず中張りは完璧で、突貫にしてはいい仕事がしてありました。
隅っこに十字架マークが一杯あるなあ、と恋次さんがキョロキョロしていると、

「よいか、恋次。12時だ。12時までに后の座をゲットして城を出ろ」

とルキアさんがドアの外から叫びました。

「12時？」
「そうだ。12時を過ぎると・・・」

その時、西瓜の人力車が走り出しました。
ゴロゴロとすごい地響きがルキアさんの声をかき消しました。

「・・・なんて言ったんだ、ルキアっ？！」
「よいか！！　12時だぞ！」
「ルキアァッ！！」

もう声が聞こえません。
西瓜の馬車が巻き上げる砂埃で、手を振るルキアさんの姿もよく見えません。
長いこと恋次さんに過剰労働を強いてきた、でも唯一の家と呼べる更木家が遠のいていきます。
もう後には引けないのです。
賽は投げられました。

恋次さんは胸がキリリと痛みました。
そして腹もぐぅぅと鳴りました。

「この手で・・・后の座を掴んでやる！」

恋次さんの眼がギラリと暗く光りました。
こうして恋次さんの新たなる旅立ちのときが来たのでした。